祖籍浙江温岭，一九五五年生于中国重庆，长在北京。一九七七年考入北京中央美术学院版画系，一九八一年毕业留校任教，一九八七年获得中央美术学院硕士学位。一九九零年作为荣誉艺术家访美。二零零七年回国就任中央美术学院副院长，教授，博士生导师，二零一四年起担任其学术委员会主任一职。现工作、生活于北京和纽约。
作品曾在美国纽约现代美术馆、大都会博物馆、古根海姆美术馆、华盛顿赛克勒国家美术馆、堪萨斯史宾沙艺术博物馆、英国大英博物馆、维多利亚与艾伯特博物馆、西班牙索菲亚女王国家美术馆、米罗基金会美术馆、澳大利亚当代艺术博物馆、新南威尔士美术馆、加拿大国家美术馆、捷克布拉格国家美术馆及德国路维希美术馆等艺术机构展出；参加威尼斯双年展、悉尼双年展、圣保罗双年展、约翰内斯堡双年展等国际展。
作品收录于：美国一九九七年版世界艺术史教科书《古今艺术 》（Prentice Hall, Abrams出版社），美国及欧洲权威世界艺术史教科书《加德纳世界艺术史》（Wadsworth出版社）。
一九九九年由于他的“原创性、创造能力、个人方向和对社会，尤其在版画和书法领域中作出重要贡献的能力”获得美国最重要的个人成就奖，麦克亚瑟“天才奖”（MacArthur Award）。二零零三年“由于对亚洲文化的发展所做的贡献”获得第十四届日本福冈亚洲文化奖。二零零四年获得首届威尔士国际视觉艺术奖（Artes Mundi），评委会主席奥奎（Okwui Enwezor）在授奖辞中说：“徐冰是一位能够超越文化界线，将东西方文化相互转换，用视觉语言表达他的思想和现实问题的艺术家。”二零零六年由于“对文字、语言和书籍溶智的使用，对版画与当代艺术这两个领域间的对话和沟通所产生的巨大影响”获全美版画家协会“版画艺术终身成就奖”。二零一零年被美国哥伦比亚大学授予人文学荣誉博士学位。二零一五年被美国康乃尔大学授予安德鲁．迪克森．怀特教授称号，获得美国国务院颁发艺术勋章。
